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モデルガンは銃器、すなわち拳銃・小銃・サブマシンガン・機関銃・散弾銃などの模型であるが、弾丸を発射できないこと、安全対策や作動性確保のため内部構造がアレンジされている点において実物の銃器とは異なる。一般的にはほぼ実寸大で製作されるが、「ジュニアモデルガン」と称した三分の二スケールの商品なども少数存在する。
使用される材質は、主に亜鉛合金、ABS樹脂、ヘビーウェイト樹脂（重量増加や質感改善を目的に樹脂に亜鉛合金や鉄などの金属粉を混入して成型したもの）などである。現在市販されている金属製のものは、銃刀法で定める模造けん銃および模擬銃器に該当しないための措置が施されている。StarCraft2
日本では法規制により弾丸を発射できない構造になっているが、実包や薬莢を模したカートリッジに火薬を装填して発火させ、擬似的な発砲音や火花、動作などを再現できるものが多い。一部には映画やアニメ、ゲームなどのフィクションに登場する、架空の銃をモチーフにしたものも存在する。
銃器の外観を模したものであっても、プラスチック製弾丸の発射機能を持つエアソフトガンはモデルガンの範疇に含めない。特撮ヒーロー番組などに登場する光線銃などを模した電池などで発光・発音するような種類のもの、駄菓子屋などで売られている紙火薬式の100連発銃や8連キャップ火薬を使用する8連発銃のように、純粋に子供向けの玩具とみなされるものは、通例モデルガンとは呼ばない。
なお、報道などで「モデルガン」と表現される場合、その多くは「銃器の形をした玩具」すなわちトイガン全般を指す用語としての慣用表現であり、厳密な意味でのモデルガンを指したものではない場合がほとんどである。
モデルガンには、火薬を使用せず外観や手動操作を楽しむための観賞用モデルと、火薬の使用が可能な発火モデルがある。発火モデルのうち、オートマチック式の拳銃やサブマシンガン、小銃のモデルガンは、火薬の爆発力を利用して実銃とほとんど同じように、排莢・装弾の動作（ブローバック）を行うことができる。初期のオートマチック式拳銃のモデルガンには、火薬で発砲音のみを再現するスタンダードモデルや、指で引き金を引く力を利用して装弾・発火・排莢を行う、スライドアクション（通称タニオアクション）モデルが存在した。StarCraft2スタークラフト2　テラン　Marines用Gauss Rifle 1:1モデルガン日本のモデルガンは銃口を覗いたりしない限り実銃とほとんど区別がつかないので、日本国内だけではなく海外においても、映画などの小道具として頻繁に用いられている。その一方で不用意に海外に持ち出した場合、渡航先の銃規制に適合しないことがあるばかりか、偽ブランド商品とみなされる場合もあるので、注意が必要である。近年、グロック17にみられる様に実銃自体がプラスチック部品を多用したものも登場し、ますます外観による区別がつきにくい状況にある。