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ギター・アンプでは「歪み」が重要とされるため、「オーディオ用真空管」から得られる、いわば自然で複雑かつ個性的な歪みは格好のものとなる。このため、今日でもギター・アンプには真空管を用いた増幅回路がよく用いられている。ドイツ空軍 軍用贅沢品　誉れのコップ

電気信号の増幅に用いる素子は、その直線領域を超えると飽和し、その電圧－電流特性はフラットなものとなり、多くの周波数成分を含むようになる。半導体素子ではこれが顕著である（ハード・ディストーション）。無線通信などではこれを利用し、飽和させた出力に含まれる高調波を取り出し、利用するといった方法（周波数逓倍法）がとられる。 ゴス(goth)スタイル作品

一方、真空管は概して、その定格直線領域を超えても直ちにその電圧－電流特性がフラットなものとはならず、ゆっくりと非直線的にフラットになっていく。従ってこの領域では、複雑な歪み出力が得られる（ソフト・ディストーション）。「オーディオ用真空管」はこれが顕著で、より個性的で複雑な歪みを出力する。なお、オーディオ用真空管から得られる複雑な歪み出力などを「よい」と感じるヒトの感覚については、現在に至るも解明されていない。

ギター・アンプに使われる真空管はその使われる場所により、「プリアンプ管（電圧増幅管）」、「パワー管（出力管）」、「整流管」に分けられる。 頭蓋骨

有名なギター・アンプを多く生産しているのは米英のメーカーであるが、プリアンプ管については基本的に米英共通で、12AX7、12AT7、12AU7、12AY7などがよく使われる。一方、パワー管については、フェンダーなどの米国アンプメーカーは、6L6または6V6、対してマーシャルなどの英国アンプメーカーはEL34（6CA7）、EL84（6BQ5）を採用することが多い。このことからそれぞれ、「アメリカン・サウンド」、「ヨーロピアン・サウンド」などと呼ばれている。

過去、真空管工場は米英をはじめとする各国にあった。RCA、Sylvania、GE、Philips、Tung-Sol、Mullardなどのメーカーが知られる。しかし、1980年代中頃にはすべて生産をやめてしまい、現在は主にロシア、中国、スロバキアの三国で量産されている。

ロシアにはふたつ大きな「工場」があり、ひとつはReflector、もうひとつはSvetlanaである。